眼底写真から将来の脳卒中リスクを読む時代へ

これまでこのブログでは、網膜の血管と脳や心臓の病気との関係を何度かご紹介してきました。

カナダの45～85歳、約3万人を対象に、研究開始時の眼底写真をAIで解析し、その後約6年間に脳卒中を発症した人との関係を調べました。

AIが測定したのは、網膜の動脈と静脈の「太さ」「面積」「曲がり具合」です。血管の太さは、一本一本の道路の幅に相当します。一方、血管面積は、道路の幅だけでなく長さも含め、街全体にどれほど道路網が広がっているかを表すような指標です。

追跡調査で脳卒中の情報が得られた約2万1千人のうち、264人が新たに脳卒中を発症しました。

年齢、高血圧、糖尿病、心疾患、喫煙などの影響を考慮しても、網膜の動脈が太い人、動脈の面積が大きい人では、その後の脳卒中が少ない傾向がありました。反対に、網膜静脈の面積が大きい人では、脳卒中を発症する可能性が高くなっていました。

興味深いのは、静脈では単なる「太さ」よりも、血管網全体の広がりを示す「面積」の方が、脳卒中との関係を捉えていたことです。眼底写真には、私たちが目で見て「太い、細い」と判断する以上の情報が含まれており、AIはその小さな違いを数値として拾い上げているのです。

ただし、この研究だけで、眼底写真から個人の脳卒中を予言できるわけではありません。

今回示されたのは統計的な「関連」であり、網膜血管の形が脳卒中の直接の原因だと証明されたわけでもありません。

また、脳卒中の有無は本人への聞き取りが中心で、対象者の多くが白人であったため、日本人にも同じ結果が当てはまるかは今後の検討が必要です。

それでも、今回の研究には大きな意味があります。

2024年にご紹介した研究が「OCTA画像から、すでに起きている小さな脳梗塞を見つける可能性」を示したのに対し、今回の研究は、より一般的な眼底写真から「将来の脳卒中リスクを評価できる可能性」を示しました。

眼底は、身体の中で血管を直接観察できる貴重な場所です。将来、眼科や健診で撮影した一枚の眼底写真をAIが解析し、血圧、血糖、脂質、喫煙歴などと組み合わせることで、脳卒中の予防につなげられる時代が来るかもしれません。

目を診ることは、目だけを診ることではありません。

眼底に現れた小さな変化を、全身の健康を見直すきっかけにすることが大切です。

理事長・院長引地泰一

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